PayPal Çetesi'nden Yatırım İmparatorluğuna: Founders Fund'ın Doğuşunu Keşfetmek

Peter Thiel, benzersiz bir kişiliktir. O, sıradan insanların çok ötesinde durumları öngörme yeteneğine sahiptir ve kritik taşları hassas bir şekilde yerleştirir. Finans, teknoloji ve siyaset sahnesinin merkezinde dolaşır, davranışları ise temkinli ve alışılmadık bir nitelik taşır. Sıklıkla gizemli bir şekilde birkaç ay kaybolur, aniden ortaya çıktığında her zaman şaşırtıcı hamlelerle gelir. İlk bakışta hatalar gibi görünse de, zamanla bu davranışlar onun olağanüstü öngörüsünü ortaya çıkarır.

Founders Fund, Thiel'in güç, etki ve zenginliğinin merkezidir. 2005 yılında kurulduğundan beri, 5000 milyon dolarlık bir fon olarak başlayan, olgunlaşmamış bir ekip ile, milyarlarca dolarlık varlık yöneten bir Silikon Vadisi devine dönüşmüştür. İmajı tartışmalıdır, 1990'ların başındaki "kötü çocuklar çetesi"ne benzer.

Fon performansı, kendine özgü yaklaşımının mantığını kanıtladı. Ölçeği sürekli büyüse de, SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook ve Airbnb'ye yapılan yoğun yatırımlar ardı ardına şaşırtıcı getiriler sağladı. 2007, 2010 ve 2011 yıllarında üç dönem fon, girişim sermayesi tarihindeki en iyi performans üçlemesini yakalayarak, sırasıyla 227 milyon, 250 milyon ve 625 milyon dolar ana parayla, toplamda 26.5 kat, 15.2 kat ve 15 kat getiri sağladı.

Thiel, benzersiz bir çekiciliğe sahip. Onunla karşılaşanlar genellikle büyülenir: bazıları onun için şehre taşınır, bazıları ise onun "garip" düşüncelerine daha fazla dalabilmek için prestijli pozisyonlarından vazgeçer. Çekiciliği, farklı konular arasında rahatça dolaşabilme yeteneğinden ve derin bilgisiyle hikaye anlatma becerisinden gelir.

Ken Howery ve Luke Nosek, 2004 yılında Peter Thiel ile Founders Fund'ı kurmadan yıllar önce onun etkisi altına girmişlerdi. Howery, Stanford'da ekonomi lisans öğrencisiyken Thiel'in kurduğu muhafazakar öğrenci dergisine yazılar yazıyordu. İkili, bir mezun etkinliğinde tanıştı ve Thiel daha sonra Howery'i yeni kurduğu hedge fonuna davet etti.

Howery hatırladı: "Siyasi felsefeden girişimcilik ideallerine, her konuya dair görüşleri, Stanford'da geçirdiğim dört yıl boyunca tanıştığım herkesinkinden daha ilgi çekiciydi, bilgisi hem genişliği hem de derinliğiyle şaşırtıcıydı." O sırada hemen kabul etmese de, Howery içten içe Thiel ile uzun vadeli işbirliği yapmaya karar vermişti.

Nosek, Thiel ile bir kampüs konuşması sırasında tanıştı. O sırada Thiel'in yatırım yaptığı bir elektronik takvim uygulaması geliştiriyordu. Thiel, Nosek'te ideal bir yetenek prototipi buldu: yetenekli, sıradışı ve sıradan insanların düşünmekte tereddüt ettiği sonuçları keşfetmeye cesaret eden biri.

1998 yılının ortalarında, Founders Fund'un üç kurucusu resmi olarak bir araya geldi. Üçü de kendi risk sermayesi fonlarını kurmak için yedi yıl daha harcasa da, daha derin bir işbirliği hemen başlamıştı.

Bir bakıma, Founders Fund Peter Thiel'in "intikam dükkanı"dır. Bu, Sequoia Capital'dan Michael Moritz'a bir yanıt olarak görülebilir. Moritz, Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn ve Stripe'ın erken yatırımlarıyla tanınan bir risk sermayesi efsanesidir.

Hikaye PayPal ile başlıyor: 1999 yazında, Thiel dahi girişimci Max Levchin ile tanıştı ve hemen 240.000 dolar yatırım yapmaya karar verdi. Bu göz ardı edilen karar, sonunda 60 milyon dolar geri dönüş sağladı ve internet çağının en çalkantılı girişim destanının perdesini araladı.

PayPal ekibi kısa süre içinde Elon Musk tarafından kurulan X.com ile birleşecek. Bu birleşim sadece iki inatçı yönetim ekibini birleştirmekle kalmayacak, aynı zamanda karşılıklı yatırım ve yatırımcıları da kabul etmeyi gerektirecek. Moritz aniden tuhaf dehalarla başa çıkmak zorunda kalacak.

Mart 2000'de, iki şirket 100 milyon dolarlık C serisi finansman aldıklarını duyurdu. Thiel, makroekonominin yakında kötüleşeceğini öngördüğü için bu finansmanı destekliyordu. Bu öngörüsü doğru çıktı: birkaç gün içinde internet balonu patladı ve birçok ünlü şirket çöktü.

Ancak, Thiel'in keskin makro yorumları şirketi kurtarmaya yetmedi. Yeni fonların kendi hedge fonuna aktarılması ve piyasayı kısa pozisyona geçirmesi önerisinde bulundu. Moritz buna öfkelendi ve yönetim kurulu bu öneriyi onaylarsa derhal istifa edeceğini tehdit etti. Sonuçta her iki taraf da zarar gördü: Moritz, Thiel'in planını başarıyla engelledi, ancak Thiel'in öngörüleri tamamen doğruydu.

Bu yönetim kurulu çatışması, iki kişi arasındaki güvensizliği artırdı. Aylar sonra, Thiel'in liderliğinde, PayPal çalışanları CEO Elon Musk'ı devirmek için bir darbe gerçekleştirdi. Moritz koşullarını ortaya koydu: Thiel yalnızca geçici CEO olarak görev alabilecekti. Bu "önce küçümseme sonra övme" güç oyunu, Thiel'i derinden yaraladı ve ileride Founders Fund'ı kurmasının zeminini hazırladı.

PayPal nihayet başarıya ulaştı ve eBay tarafından 1.5 milyar dolara satın alındı. Bu işlem, Thiel ve "çetesi" üyelerini oldukça zenginleştirdi, Moritz'in yatırım başarılarına bir yenisi daha eklendi. Ancak iki adamın karşıtlığı, devam eden bir savaşın sadece başlangıcıydı.

Satın alma işlemi tamamlandıktan sonra, Thiel makro hedge fonu Clarium Capital'ı kurmaya başladı. Bu, onun medeniyet düzeyindeki trendleri yakalama ve ana akım fikir birliğine karşı içgüdüsel bir direniş gösterme becerisiyle mükemmel bir uyum sağlıyor. Clarium'un varlık yönetimi büyüklüğü üç yıl içinde 10 milyon dolardan 1.1 milyar dolara fırladı.

Bu arada, Thiel ve Howery, dağınık melek yatırımlarını sistematik hale getirerek profesyonel bir risk sermayesi fonuna dönüştürmeyi planlamaya başladılar. 2004'te Howery, başlangıçta 5000 milyon dolarlık bir fon olarak adlandırılması planlanan Clarium Ventures için fon toplamaya başladı.

PayPal'ın kurucu ekibinin çekiciliğine rağmen, fon toplama oldukça zor oldu. Sonunda yalnızca 12 milyon dolar dış finansman toplandı. Başlamak için acele eden Thiel, açığı kapatmak için 38 milyon dolar kendi cebinden vermeye karar verdi.

2004'te Clarium Ventures (sonradan Founders Fund olarak adlandırıldı) yanlışlıkla Silikon Vadisi'nin en iyi konumlandırılmış fonu haline geldi, bu da Thiel'in fonlamadan önce yaptığı iki kişisel yatırımın başarısına atfediliyor: Palantir ve Facebook.

Palantir, kullanıcıların alanlar arası veri içgörülerine ulaşmalarına yardımcı olmak için PayPal'ın dolandırıcılık önleme teknolojisinden faydalanmayı amaçlıyor. Ancak Thiel, müşterilerini ABD hükümeti ve onun müttefikleri ile sınırladı. Bu hükümet odaklı iş modeli finansman zorluklarıyla karşılaştı, ancak CIA'nin yatırım kolu tarafından ilgi gördü. Founders Fund, sonraki süreçte toplamda 165 milyon dolar yatırım yaptı ve 2024 yılı Aralık itibarıyla hisse değeri 3.05 milyar dolara ulaştı, getiri oranı ise 18.5 kat.

2004 yazında, Thiel Facebook'a 500.000 dolar değerinde bir tahvil yatırımı yaptı. Bu temkinli karar, nihayetinde 1 milyar doların üzerinde kişisel kazanç sağladı. Founders Fund daha sonra toplamda 8 milyon dolar yatırım yaptı ve nihayetinde LP'ye 365 milyon dolar geri dönüş sağladı.

Sean Parker, Facebook'un erken finansmanında önemli bir rol oynamıştır. 2005 yılında tartışmalar nedeniyle Facebook'tan ayrıldıktan sonra, Founders Fund'a genel ortak olarak katıldı. Fonun temel ilkesi "kurucuları asla kovmamak"tır ve bu o dönemde gerçekten yenilikçi bir yaklaşımdı.

2006 yılında, Founders Fund 227 milyon dolar topladı, Thiel'in katkı oranı ilk aşamadaki %76'dan %10'a düştü. Stanford Üniversitesi bağış fonu liderlik yaptı ve bu, fonun ilk kez kurumsal yatırımcılar tarafından tanındığını gösterdi.

Erken yatırımın meyvelerini vermeye başlamasıyla, Founders Fund'ın benzersiz yatırım felsefesi gücünü göstermeye başladı. Ana ekip, yetenekleri tamamlayacak şekilde oluşuyor: Thiel makro eğilimler ve değerlemeye odaklanırken, Nosek yaratıcılık ve analitik yetenekleri bir araya getiriyor, Howery ekip değerlendirmesi ve finansal modelleme üzerinde duruyor, Parker ise ürün boyutunu tamamlıyor.

2008 yılında Thiel, sert teknoloji alanına yöneldi. SpaceX'e 20 milyon dolar yatırım yapmayı önerdi ve bu, fonun ikinci aşamasının neredeyse %10'unu kapsıyordu. Bu yatırım, en akıllı karar olarak kanıtlandı. 2024 Aralık itibarıyla, SpaceX'in portföy değeri 18.2 milyar dolara ulaştı ve %27.1 geri dönüş sağladı.

Founders Fund'un yükselişi, Thiel'in yatırım felsefesini doğruladı: Tüm başarılı işletmeler farklıdır, benzersiz sorunları çözerek tekel konumuna ulaşırlar; tüm başarısız işletmeler ise aynıdır, rekabetten kaçamamışlardır.